A Ford está dando um novo passo para a criação de veículos totalmente autônomos: ela acaba de testar um Ford Fusion Hybrid autônomo em pistas escuras do Campo de Provas do Arizona, nos EUA. A prova foi importante, pois mostrou que mesmo sem câmeras que dependem de luz, os sensores Ford LiDAR podem conduzir o carro em estradas cheias de curvas junto com o software de direção virtual. A Administração Nacional de Segurança do Trânsito dos EUA afirma que o índice de fatalidade de ocupantes de veículos durante a noite é três vezes maior que durante o dia, o que mostra a dificuldade dos motoristas em dirigir no escuro. São três tipos de sensores disponíveis no carro autônomo: radar, câmeras e LiDAR, e é ideal que todos estejam funcionando.
“Graças ao LiDAR, os carros de teste não dependem da luz do sol nem de câmeras para detectar as faixas no asfalto”, diz Jim McBride, líder técnico de veículos autônomos da Ford. “De fato, o LiDAR permite que os veículos autônomos rodem tão bem no escuro como na luz do dia”.
Os veículos foram capazes de andar mesmo no escuro graças à mapas 3D de alta resolução, complementados por marcações na pista e informações da geografia, topografia e referências locais como placas, prédios e árvores. O sensor LiDAR orienta para que ele se localize no mapa em tempo real, combinados com os dados do radar. No teste no deserto, os engenheiros da Ford usaram óculos de visão noturna para monitorar o Fusion por dentro e por fora, podendo estudar o funcionamento do sensor na forma de raios laser infravermelhos projetados em volta do veículo durante o trajeto. Eles geram 2,8 milhões de pulsos de laser por segundo para fazer uma varredura precisa do ambiente.
Wayne Williams, pesquisador e engenheiro da Ford, descreve:
“Dentro do carro eu sentia que ele se movia, mas quando olhei pela janela só via escuridão (...). Quando viajei no banco de trás, monitorei o avanço do carro em tempo real pelo computador. Com certeza, ele se comportou de forma precisa na pista cheia de curvas”.
A ambição da Ford é chegar a uma direção totalmente autônoma, definida pela SAE International como Nível 4, e não requer a intervenção de um motorista para assumir o controle do veículo. A frota de veículos autônomos de teste será triplicada este ano, com cerca de 30 Fusion Hybrid rodando em ruas da Califórnia, Arizona e Michigan, nos EUA.
