A Ford pretende iniciar, em escala comercial, a produção de veículos totalmente autônomos a partir de 2021. Para tal, a empresa anunciou algumas iniciativas importantes. A empresa está investindo com quatro start-ups para agilizar o lançamento do seu automóvel do chamado nível SAE 4, da Sociedade de Engenheiros Automotivos, para operação comercial em serviços de compartilhamento. Além disso, também está duplicando a sua equipe no Vale do Silício e em Palo Alto, nos EUA. Para Mark Fields, presidente mundial da empresa, produzir veículos autônomos em 2021 faz parte do plano Ford Smart Mobility. O objetivo da empresa é ser líder em veículos autônomos, conectividade, mobilidade, experiência do cliente e análise de dados.
"A próxima década será definida pela automação do automóvel e acreditamos que os veículos autônomos terão um impacto tão significativo na sociedade como a linha de montagem móvel da Ford teve há 100 anos", diz Fields. "Estamos comprometidos em colocar nas ruas um veículo autônomo capaz de melhorar a segurança e resolver os desafios sociais e ambientais para milhões de pessoas – e não somente daqueles que podem pagar por veículos de luxo."
Depois de mais de uma década de pesquisa e desenvolvimento na área, o primeiro carro totalmente autônomo da Ford será um modelo classificado como nível SAE 4, ou seja, sem direção e pedais de acelerador e freio. Ele está sendo projetado especialmente para serviços comerciais de mobilidade, como compartilhamento e carona, com produção em escala.
"A Ford vem desenvolvendo e testando veículos autônomos há mais de 10 anos", diz Raj Nair, vice-presidente de Desenvolvimento do Produto Global da Ford. "A nossa capacidade de combinar o software e a tecnologia de sensores com a engenharia sofisticada necessária para a fabricação de veículos de alta qualidade nos dá uma vantagem estratégica. Isso é o que é preciso para tornar os veículos autônomos uma realidade para milhões de pessoas em todo o mundo".
A frota de veículos autônomos de teste deste ano deve ser triplicada, para cerca de 30 Fusion Hybrid autônomos rodando em estradas da Califórnia, Arizona e Michigan. A Ford foi a primeira fabricante de automóveis a testar seus veículos na Mcity, ambiente urbano simulado da Universidade de Michigan - primeira a testar publicamente veículos autônomos na neve e também à noite, no escuro total, como parte do desenvolvimento dos sensores LiDAR. A criação do campus dedicado em Palo Alto, com dois novos edifícios, vai adicionar cerca de 14.000 metros quadrados às áreas de trabalho e laboratórios ao lado do atual Centro de Pesquisa e Inovação. O plano é que até 2017 o tamanho da equipe de Palo Alto seja dobrado.
"A nossa presença no Vale do Silício é essencial para acelerar o nosso aprendizado e os resultados do Ford Smart Mobility", diz Ken Washington, vice-presidente de Pesquisa e Engenharia Avançada da Ford. "O objetivo era nos tornarmos membro da comunidade. Hoje, estamos trabalhando ativamente com mais de 40 startups e desenvolvemos uma forte colaboração com muitas incubadoras, acelerando o desenvolvimento de tecnologias e serviços."
