No dia 11 de junho de 1991, o Volvo 850 estreou mundialmente na Suécia. Uma inovação frente aos produtos anteriores da empresa, o modelo foi um dos maiores investimentos industriais do país na época. Com tração dianteira e o motor transversal de cinco cilindros, o veículo foi lançado com a bandeira “Um carro dinâmico com quatro estreias mundiais”. Dentre os novos recursos, estavam motor transversal de cinco cilindros, eixo traseiro concebido internamente, sistema de proteção integrado de impacto lateral e cinto de segurança frontal auto-ajustável. O projeto Galaxy, onde foi criado, teve início no ano de 1978 com grande liberdade de criação aos envolvidos. Foram dois modelos resultados dele, um sueco e outro holandês. Logo depois, a Volvo Car B.V, na Holanda, passou a atuar sobre o que viria a ser a série 400, e a Volvo Cars, na Suécia, desenvolveu a série 850. O 850 GLT foi o primeiro modelo a ser apresentado, equipado com um motor aspirado de 20 válvulas que gerava 170 CV. Em 1993 foi lançada a station wagon, com características típicas da Volvo, como a traseira com forte queda para aproveitar ao máximo a capacidade de carga do bagageiro. Ela chegou a ser premiada no Japão e na Itália. Mas o modelo que mais chamaria atenção foi lançado no Salão de Genebra, em 1994: o T-5R. Com uma peculiar cor amarela característica, ele teve fabricação de 2.500 unidades. Sua motorização turbo com intercooler produzia 240 CV e torque de 330 Nm. Além disso, seus spoilers especiais, tubos de escape quadrados e rodas de liga leve de aro 17 garantiram o esgotamento de suas vendas em apenas duas semanas. Também em 1994 a Volvo voltou para as pistas de corrida. A empresa competiu com o modelo 850 na mais prestigiada competição de carros de série da Europa, o Campeonato Carros de Turismo Britânico (BTCC). Os carros foram guiados pelo sueco Rickard Rydell e pelo holandês Jan Lammers. No ano seguinte a montadora disputou o campeonato com a versão sedã, por conta de mudanças nas regras. Desde o início, a imprensa chamou o Volvo 850 como “o carro mais seguro do mundo” e, em 1995, atingiu um novo patamar em termos de segurança. Nesse ponto, foi o primeiro veículo produzido em série com airbags de impacto lateral. No ano de 1996, o 850 AWD foi lançado. Ele tinha tração nas quatro rodas com acoplamento viscoso automático, que distribuía a potência entre as rodas dianteiras e traseiras. Seu motor de leve pressão turbo produzia 193 CV, e foi o antecessor dos modelos de tração integral para a série XC. Ao todo, foram 1.360.522 unidades produzidas nas versões originadas da série 850.
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