Os caminhões e os ônibus são os veículos mais pesados vistos nas estradas. Por isso, eles contam com um sistema auxiliar de frenagem, conhecido como freio-motor. A principal função desse sistema é aumentar o poder de frenagem do veículo, reduzindo o desgaste excessivo das guarnições (lonas) de freio e também minimizando a possibilidade de superaquecimento dos freios por conta do uso constante e excessivo. Isso pode causar a perda momentânea de sua atuação, por causa da diminuição do coeficiente de atrito. Se isso ocorrer, o veículo ficará sem freios.
O freio-motor é mais eficiente na rotação compreendida na faixa amarela do tacômetro, e com os pedais do acelerador e embreagem livres. A melhor maneira de usar numa descida é com o freio-motor ativado e uma marcha engatada – a mesma que seria utilizada para fazer o mesmo trecho se fosse subida. Nota-se esta condição em descidas de serras, onde os caminhões trafegam com velocidade reduzida.
Trafegar em declives com a alavanca de mudanças de marchas em ponto neutro, ou com o pedal de embreagem acionado, é um procedimento perigoso e ilegal. Nesta condição, o veículo pode atingir velocidades superiores àquelas para as quais foi projetado, podendo causar acidentes ou danos mecânicos ao veículo.
A importância do uso do freio-motor vai desde a redução da velocidade do veículo com maior segurança, passando por uma melhor dirigibilidade e estabilidade, menor consumo de combustível, economia dos freios de serviço, diminuição do custo operacional, até vantagens ambientais.
